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学前儿童的语言习得是整个语言学习的重要组成部分。虽然主要是指习得母语或第二语言的语言，但其重要性不言而喻，因为语言习得有临界期或“敏感期”。这两个术语的含义是模糊的，有些说0到6岁（更不用说0岁是从受精卵形成还是出生），有些说2-8岁，有些说1.5-13岁，有些说不超过16岁。我们认为，如果有临界期，最好不要超过13岁。但从实践经验来看，临界期内的损失是可以在临界期外弥补的。例如，我的一个同事蔡先生是一个朝鲜人。在解放初期上高中之前，他从未接触过汉语（外语）。即使上高中，除了语文课，他也很少听说汉语。他只是在大学里开始真正进入汉语的“海洋”。从那以后，他的汉语水平与我们的大学毕业生没有什么不同。不仅如此，他的日语和英语都是临界期后自学的，而且日语口语也是一流的。更令人惊讶的是，他的妻子40多岁了，在来广州之前根本不会说汉语，但3-5年后，她和我们一样好。这种例子并不少见。文化大革命前，大部分学校从高中开始教外语，现在很多外语人才都是这样来的。顺便说一下，以前的“洋泾滨”英语(pidgin English)，据说过了临界期的成年人在和外商打交道的时候被迫出去，甚至可以和外国人交流。有些人已经逐渐过渡到说地道的英语。这些现象是什么意思？显然，正常人从小就有机会学习母语，从中获得的普通语法或自然信息装置可以应用于其他语言的学习。当然，学习语言比学习语言要困难得多。学习者需要有生存的压力或顽强的意志，这往往是普通人所缺乏的。正因为如此，根据“付出少收入大”的优化原则，我们提倡儿童在语言临界期尽早学习外语。

许多心理语言学家已经证明，儿童大脑的生长率和第一语言的发展率在10岁后明显下降，并一直下降到语言习得的“敏感句子”(sensitivephrase)不再出现；而且，他们准确区分语音的能力，甚至包括外语语音的再生能力，都比10岁以上的孩子强得多。实验还证明，“6岁以后，儿童的语言识别和认知能力以及语音和语调的顿悟能力开始急剧恶化。”特别值得一提的是，近年来，神经语言学家用“大脑半球切除术”的实验证明，一些10岁以下的儿童因脑瘤切除了大脑左半球的皮层，但并不影响他们的语言能力；如果成年人的大脑左半球被切除，他们将完全失去语言能力。这说明孩子的大脑左右半球都有语言能力。因此，在很多方面，大脑存储和处理语言信息的能力应该说成年人不如儿童。

学龄前儿童在学习母语的同时，如果也能学习一门或几门其他语言，这当然是理想的，在少数双语地区或家庭中，中国的一些孩子确实会说两种语言，但不幸的是，大多数不是国际上广泛使用的语言，如英语、法语、德语、西班牙语和阿拉伯语，等等，这些语言不是我们的第二语言，而是缺乏使用环境和机会的外语。英语是中国目前的第一外语，从开放的趋势来看，它可能逐渐成为我们的第二语言；事实上，英语已经成为一些个人或集体日常工作和生活的工具。因此，我们也可以称之为目标语言(target language)，也就是说，它具有外语和第二语言的性质。乔姆斯基认为，母语的敏捷性可以转移到第二语言，成为儿童的“第二天性”(second nature)。因此，我们不再讨论外语习得作为第二语言的问题。

我们故意要讨论的是，学龄前儿童是否通过正规的教育方法掌握外语的基础(basics)。答案是肯定的。德国奥琴(Aachen)师范学院英语系施密特·尚贝恩(Schmid schonbein)20世纪80年代，我们进行了这方面的实验，证明我们可以借鉴所获得的经验，创造一个教学环境，让学龄前儿童自然学习(pick up)英语。当然，在这种人工教学环境中，老师需要练习正宗的外语。与孩子相处的氛围要轻松愉快，充满情感，形成单一的语言“浴室”(uninlingual language bath)，让他们尽可能多地接受一些偶然的学习(incidental learning)。同时，要寓教于乐，各种游戏要引人入胜，比如用木偶或娃娃作为交流对象，激发孩子用外语口头交流的欲望，营造一种接近自然语境的氛围。让孩子反复学习或听到的单词和单词，但这种复制不能像教育青少年或成年人学习外语那样暴露，而是试图让他们无意识。此外，教学中不宜“一锅煮”。每个班级应分为几组，每组8-12人，确保每个孩子的注意力不分散，方便教师及时给予积极的指导和加强。

实验评价结果表明，实验班儿童的外语学习成绩与他们的智力无关；这与他们父母的社会地位以及他们是否学过外语无关；没有所谓的“平衡效应”(balance effect)，说明学龄前儿童学习外语并不妨碍母语的正常发展。只是女生的外语学习成绩比男生好，说明性别对学龄前儿童学习外语还是有一定影响的。

由此可见，缺乏习得条件的学前儿童，无论智力水平和家庭环境如何，都可以在幼儿园或学前班学会说外语，只要不使用混合语言(mixed language)教学不影响母语的发展；相反，它也能在一定程度上促进母语的发展。

事实上，我国一些家庭和一些大中城市的幼儿园已经开展了外语早期教育，这并不是一个新课题。近年来，一些新的私立和私立学校不断崛起。他们不仅提倡小学外语，而且以坚实的步伐宣传尽快学习外语，突出了培养跨世纪外语人才的紧迫感。只有这样，人们才觉得，要做好和促进学前儿童的外语教育，必须进行理论指导和经验交流。例如，上述性别差异，以及遵循中小学外语教学方法、课程设置和教师培训等问题，都需要从理论和实践中得到解决。